Cosa potrebbe collegare il tubo aeratore o snorkel del subacqueo allo strumento musicale più basso della famiglia degli ottoni, la tuba? La risposta sta in una futura conversazione tra i fratelli Paul, Raymond, Roger ed Edmond Pulvénis, che iniziarono a praticare la pesca subacquea all'inizio degli anni '30.
Roger Pulvénis è stato definito "il padre della caccia subacquea", mentre Raymond Pulvénis è accreditato di aver scritto il primo libro di pesca subacquea apparso nel mondo francofono. Entrambi hanno contribuito in modo significativo allo sviluppo e all'adozione della maschera e dello snorkel.
La famiglia Pulvénis viveva nell'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano, poi emigrò in Francia quando i fratelli non erano più bambini. La loro destinazione fu inizialmente il sobborgo parigino di Fontenay-sous-Bois, poi si trasferirono nel sud della Francia, a Nizza sul Mar Mediterraneo. Paul, Raymond ed Edmond Pulvénis alla fine si separarono, lasciando Roger a Nizza.
Tutto ebbe inizio nell'estate del 1930 al largo dell'isola mediterranea di Port-Cros, dove la famiglia Pulvénis ancorò la propria barca in una baia accanto a una nave il cui ponte era disseminato di vari attrezzi per la riparazione dei motori. Per un capriccio, Roger ha afferrato un paio di occhiali da saldatore, li ha indossati e si è tuffato. A meno di sei metri di profondità ha osservato diversi saraghi esibirsi in quella che sembrava una danza rituale attorno a un'enorme roccia. Tornato a Nizza, ha voluto ripetere l'esperienza dotato di occhiali identici che gli perforavano le orbite ed è entrato in acqua in un punto al largo della Baia degli Angeli, dove si aggiravano branchi di spigole e cefali.
Pensando alla possibilità di riuscire a catturare uno di questi pesci, Roger ha ritenuto di poter scagliare una lancia per trafiggere la preda. Chiese al suo vicino esperto di fisica, ma questi gli disse che nessun proiettile subacqueo sarebbe stato efficace perché il mezzo acquatico era incomprimibile. Imperterrito, Roger ha armato una pistola Eureka a molla con un dardo di legno con punta di metallo, il quale appena premuto il grilletto è prontamente fluttuato in superficie!
Allora ha modificato una pompa da bicicletta dotandola di una lancia d'acciaio e di una molla così forte che la parte anteriore dell'aggeggio si è strappata via quando è stata lanciata. Tuttavia la perseveranza alla fine ha vinto, quando ha infilzato una triglia di 10 cm dopo aver rinforzato un'altra pompa per lanciare il missile. Tale fu la nascita della caccia subacquea.
Roger trascorse i mesi successivi a progettare e produrre un fucile a molla composto da un lungo tubo di rame, senza impugnatura ma dotato di un ingegnoso meccanismo di sparo. Una molla elicoidale in acciaio inossidabile scagliava la freccia da 90 cm, che era assicurata con una sagola di 15 metri avvolta attorno a una bobina attaccata alla parte posteriore dell'arma. Ha costruito altri tre fucili identici per i suoi fratelli. Durante l'estate i giovani hanno navigato verso le isole di Lérins, Saint-Raphaël e Port-Cros, dove li aspettavano vasti territori di caccia subacquea vergini. La sera hanno ancorato la loro barca in un ruscello, si sono accampati su una spiaggia e hanno acceso un fuoco di legna per cuocere il pesce che avevano catturato.
All'epoca, i fratelli Pulvénis cacciavano con un equipaggiamento minimo. Oltre al fucile e agli occhiali, impiegavano un tubo da giardino ricurvo per respirare, legandolo agli occhiali con uno spago. Un coltello inguainato era appeso alla cintura del costume da bagno per tagliare la corda della freccia quando necessario, o per finire una preda ferita. Robuste espadrillas completavano l'equipaggiamento, consentendo loro di scendere a terra e conservare il pescato tra le rocce.
Sebbene avessero sentito parlare delle prime pinne da nuoto moderne inventate da Louis de Corlieu, questo progresso tecnico non li ha immediatamente attratti. Secondo il primo libro di caccia subacquea scritto da un altro fratello per volere di Roger, tali appendici del piede erano ingombranti e di uso limitato.
Dopo essersi imbattuto per caso in un'illustrazione di giornale di donne giapponesi "Ama" che si tuffavano per le perle e indossavano sul viso quelli che assomigliavano a oblò di bambù e vetro, Roger costruì la sua prima maschera in rame, fissando perline di gomma attorno al bordo per una chiusura ermetica. In alto inserì un paio di perette di gomma per clistere, che avrebbero dovuto spremere l'aria all'interno della maschera per ridurre gli effetti della pressione dell'acqua sul viso.
Un boccaglio anatomico, progettato per eliminare i crampi alla mascella, in seguito è stato applicato all'estremità del tubo da giardino che fornisce aria quando si è a faccia in giù nell'acqua. Una questione in sospeso è rimasta la denominazione di questo tubo di respirazione, di cui i Pulvénis hanno discusso durante l'intervallo al cinema che mostrava un western con Gary Cooper. Un fratello ha suggerito di chiamare il dispositivo "tuba", che potrebbe essere stato in omaggio alla performance di Gary Cooper nei panni di Longfellow Deeds, che suona la tuba nel film del 1936 "Mr Deeds va in città". Qualunque sia la sua origine, "tuba" è ora la parola per "snorkel" in tutto il mondo di lingua francese.
Per quanto riguarda le tattiche di caccia subacquea durante questa età dell'oro, i pesci non mostravano la diffidenza di oggigiorno. Il fratello di Roger scrisse: "Dopo essersi allontanato di qualche metro in preda al terrore, il pesce spesso sembra dimenticare il suo inseguitore, tornando al comportamento normale o addirittura fermandosi a catturare silenziosamente qualche preda". Ben presto, tuttavia, ogni specie imparò a reagire di fronte al pericolo, portando i quattro cacciatori a sviluppare nuove tattiche basate su ciò che avevano osservato. Una sera, mentre inseguiva un cefalo, Ruggero colpì rabbiosamente la superficie dell'acqua con il palmo della mano, dopodiché il pesce si precipitò verso di lui diventando facile preda.
La tecnica di fare un rumore in superficie per "infuriare" il pesce si sarebbe rivelata ripetutamente vincente ed è ancora in uso oggi. Con grandi catture di saraghi, spigole e cernie, ogni battuta di caccia era un successo spettacolare. Inoltre, quando i fratelli uscivano dall'acqua con i loro pesci erano immediatamente circondati da curiosi.
Nel 1930 Roger Pulvénis appariva sicuramente un personaggio solitario quando indossava gli occhiali da saldatore per tuffarsi nel Mediterraneo a osservare le creature sotto le onde.
Alla fine degli anni '30, tuttavia, lui e i suoi fratelli non erano più i soli a perseguitare gli abitanti degli abissi. La città di Nizza ha assistito non solo a una crescita costante della comunità di cacciatori subacquei in visita e residenti, ma anche al graduale emergere di inventori locali, in particolare Alec Kramarenko e Maxime Forjot, che come Roger erano abili cacciatori e contribuivano significativamente allo sviluppo degli attrezzi per la pesca subacquea.
Roger Pulvénis fondò la "Socièté Sportive Nationale de Pêche à la Nage" (la prima federazione francese di pesca subacquea) nel 1939. I suoi membri adottarono subito i principi dello sport amatoriale, rifiutando di dedicarsi a qualsiasi attività di pesca subacquea a scopo di lucro. Ciò ha anche contrastato le dure critiche della lobby della pesca commerciale, la quale voleva che la caccia subacquea fosse assolutamente proibita.
Il fratello di Roger, Raymond, era un laureato in medicina e aveva scritto trattati sulla sifilide dei conigli.
Nel 1940 è autore del primo manuale di caccia subacquea nel mondo di lingua francese, "La chasse aux poissons" (chasse sous-marine), "Fish hunting" (underwater hunting in inglese).
La prefazione incoraggiava chiunque sapesse nuotare a provare la caccia subacquea. I primi capitoli trattavano particolari articoli di equipaggiamento, ad esempio maschera, boccaglio e fucile, mentre le parti successive contenevano descrizioni e illustrazioni che consentivano ai lettori di identificare le specie di pesci commestibili che si trovano nel Mediterraneo.
Su consiglio di un amico, Raymond e Roger hanno redatto domande di brevetto per due innovazioni per la caccia subacquea, un boccaglio per lo snorkeling e un fucile, presentando i documenti alle autorità competenti in Francia il 6 settembre 1940 e in Spagna il 6 settembre 1941. La città di Nizza nel 1940 non solo ha visto Raymond pubblicare il primo libro di pesca subacquea nel mondo di lingua francese, ma anche Roger fondare un'impresa commerciale per la produzione di attrezzature per la caccia subacquea. La nuova società di Roger "Watersports" alla fine avrebbe prodotto in serie maschere, pinne, boccagli e fucili subacquei. Fin dai primi mesi di guerra, però, i tedeschi vietarono a Roger di fabbricare il suo fucile, ritenendolo pericoloso nelle mani del nemico soprattutto perché era un'arma silenziosa!
Nel 1941, nella città di Nizza operavano non meno di quattro diversi produttori di attrezzature per la caccia subacquea: la Watersports di Roger Pulvenis, la United Service Agency di Charles H. Wilen, la Douglas di Maxime Forjot e la Fusido di Léon Vitrant. Gli uomini dietro queste imprese non erano solo produttori esperti, ma anche appassionati cacciatori e inventori.
Nel 1943 Roger Pulvénis fece domanda per altri due brevetti per attrezzi da caccia subacquea, una maschera da sub e un arpione, depositando la documentazione in Francia rispettivamente il 19 luglio e il 10 settembre dello stesso anno. Il 12 novembre 1946 ci vollero più di tre anni per ottenere il brevetto dell'arpione per la caccia ai pesci FR918851A, mentre sarebbero trascorsi quasi otto anni prima che il brevetto di maschera da esplorazione subacquea FR987989A entrasse in vigore il 25 aprile 1951.
Sebbene l'attività della Watersports di Roger abbia ripreso rapidamente le attività dopo la fine delle ostilità in Francia, una cronica carenza di materie prime ha rovinato l'industria nazionale in tempo di pace. All'epoca, la Dunlop Rubber Company era stata incaricata di recuperare e distribuire tutte le forniture di gomma reperibili, che erano disponibili in una sgargiante tavolozza di tonalità tra cui nero, rosso e verde. Per tutta la durata di questa carenza, Watersports ha prodotto una straordinaria gamma di maschere colorate "patchwork" per i cacciatori subacquei.
Lo scrittore di caccia subacquea Robert Devaux ha recensito un paio di prodotti Watersports nella sua influente opera "Initiation à la chasse sous-marine (pêche au fusil sous-marin)", pubblicata rispettivamente nel 1943 e nel 1947. Gli articoli di Watersports che ha valutato sono stati il fucile a molla Pulvénis, allora conosciuto nel settore come "Waterless", e la maschera subacquea Pulvénis utilizzata in combinazione con un tubo di respirazione frontale.
Devaux ha ritenuto che il fucile Waterless della foto sopra fosse molto facile da maneggiare, in particolare per i "bersagli mobili". Tra i lati positivi, prometteva molta potenza, nessuna resistenza all'acqua e un raggio d'azione superiore a 4 metri. Tra gli aspetti negativi, il fucile si è rivelato non solo incaricabile in acqua, ma anche troppo pesante, troppo corto, relativamente impreciso e difficile da mirare. Devaux si è complimentato con il produttore per il suo eccellente design, consigliandogli di estendere la canna, di sostituire il rame con una lega di alluminio e di installare una molla più lunga.
Per quanto riguarda le maschere subacquee, Devaux ha espresso una preferenza per i modelli a vetro singolo rispetto agli occhiali a due vetri. Ha notato che la maschera Pulvénis era dotata di due bulbi per equalizzare la pressione e combinata con un rudimentale tubo di respirazione frontale chiamato "tuba". Tra gli aspetti negativi, questa combinazione di maschera e boccaglio era soggetta a perdite, sebbene mantenesse protetti il naso e i seni paranasali del subacqueo, il che era un vantaggio. Il tubo di respirazione Pulvénis presentava un boccaglio progettato per impedire l'ingresso di acqua agli angoli delle labbra. L'assenza di una valvola all'estremità di ingresso dell'aria era considerata un inconveniente.
Durante la fine degli anni "40 altri due brevetti furono rilasciati in breve tempo. Roger e il suo co-richiedente François Gyorgy hanno presentato un progetto per un "ventilatore alimentato da una molla, senza corrente elettrica" il 22 ottobre 1946. Il 21 ottobre 1947 è stato l'unico richiedente il brevetto per un "respiratore subacqueo con valvola di apertura e chiusura automatica”.
Nel 1939 Roger Pulvénis aveva fondato la prima federazione francese di cacciatori subacquei. Nel 1957 era presidente del club nazionale francese degli esploratori subacquei, dopo essersi gradualmente allontanato dalla caccia subacquea in apnea per immergersi con un autorespiratore. Durante i festeggiamenti invernali a Nizza di quell'anno, Roger officiò come presidente del club e industriale locale, consegnando premi ai vincitori di una gara di nuoto subacqueo a cui partecipavano dignitari locali.
L'occasione è stata la cerimonia di consegna del trofeo del primo concorso Coupe Watersports, intitolato all'azienda produttrice di attrezzature subacquee di Roger a Nizza. L'evento comprendeva due gare subacquee tenutesi nella Baia degli Angeli di Nizza, seguite da numerosi spettatori. Il vincitore della gara di caccia subacquea è stato un giovane outsider che ha superato di 20 metri i suoi 12 rivali. La corsa alla ricerca del tesoro ha comportato il ritrovamento di una scatola di metallo sommersa a una profondità di 20 metri. Nonostante la scarsa visibilità dell'acqua, il "tesoro" è stato individuato da tre concorrenti contemporaneamente e recuperato per un pelo da uno di loro.
Alla fine degli anni '50, quindi, il proprietario di Watersports aveva accumulato una posizione sufficiente nella città di Nizza per sponsorizzare un evento subacqueo che attirava grandi folle e era sostenuto dalle autorità locali. La sua pubblicitá su un numero del 1957 della rivista nazionale francese di immersioni ricreative L'Aventure sous-marine trasudava fiducia in se stessi, rivendicando 25 anni di esperienza e un target di mercato di "uomini forti".
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Questa pubblicità del 1957 metteva in evidenza non meno di nove fucili a elastici, sette maschere subacquee, tre delle quali illustrate, e due tubi respiratori. Un paio di pinne con la scarpetta aperta davanti con cinturino regolabile e soletta prolungata fino al tallone, un coltello con fodero, una cintura di zavorra e un paio di mute completavano la presentazione della produzione.
Per contro, la successiva pagina della rivista del maggio 1961 trova Watersports fornire i mezzi non solo per le attività acquatiche in apnea, ma anche per le immersioni con autorespiratore, che erano diventate la passione di Roger e di gran moda nel Mediterraneo. La missione dell'azienda era ora "produrre attrezzatura subacquea e da caccia", nell'ordine "immersione" e "caccia" forse implicando uno spostamento dell'interesse dalla cccia subacquea verso le immersioni. Nel frattempo, le linee dei fucili Watersports sono diventate due: "Waterless" per i modelli più vecchi con elastici singoli o doppi e "Dauphin" (Dolphin) per i modelli più recenti con componenti in plastica. Il nome del prodotto "Dauphin" veniva applicato anche a quelli che all'epoca sarebbero stati oggetti più lussuosi, ad esempio la robusta muta integrale realizzata in neoprene americano, le pinne “idrodinamiche” a scarpetta chiusa e aperte alle dita per eliminare i crampi e la maschera ovale con bordo in gommapiuma per una morbida tenuta sul viso.
La pubblicità di Watersports del 1961 presenta due articoli importati rivolti principalmente ai subacquei: un profondimetro e un compressore d'aria portatile. Il primo è stato prodotto da WIKA Gmbh di Klingenberg, nella Germania occidentale, il secondo dalla Ing. G. Radaelli S.p.A. di Milano.
Watersports ha anche esportato la sua produzione in altri paesi. L'annuncio qui sotto offre fucili "Waterless" a prezzi scontati in Florida nel 1955.
Negli anni "50 Watersports ha anche esteso la sua presenza sul mercato dell'Europa occidentale. Sia l'edizione del 1954 che quella del 1958 dell'allora "bibbia" del pescatore subacqueo, il Vademecum del cacciatore subacqueo, contengono voci per suoi fucili subacquei e maschere subacquee.
Durante gli anni "60 Watersports ha continuato ad esportare attrezzature per il nuoto subacqueo nell'Europa occidentale e nel Nord America. Il produttore di attrezzature subacquee della Germania occidentale Barakuda ha inserito non meno di quattro suoi articoli per sport acquatici nel del 1962.
Fucili Watersporrs. Tra il 1965 e il 1968 il principale negozio di articoli sportivi di Londra, Lillywhites, si riforniva di fucili Watersports. Dal 1964 al 1967 Guarantee Fit Incorporated di Montreal, Canada, includeva nei suoi cataloghi articoli importati da Watersports.
Sopraffatto dalla forte concorrenza di altri produttori, Watersports cessò definitivamente l'attività nel 1974, quando Roger Pulvénis si ritirò a Nizza. In seguito divenne presidente dell'Association des Amis du Musée de la Plongée dans les Alpes Maritimes (AMPAM), il cui obiettivo finale era quello di fondare un museo regionale dove un giorno sarebbero stati esposti reperti e documenti subacquei.
Raymond Pulvénis è stato premiato come "Médecin Médaillé de la Résistance" (medaglia della Resistenza francese) per i suoi servizi medici in tempo di guerra a Nizza. Secondo l'edizione del 1945 del suo libro La chasse aux poissons (chasse sous-marine), aveva altri due libri in preparazione intitolati "A travers le monde sous-marin" e "Les poissons de la Méditerranée" (I Pesci del Mediterraneo).
Sia Raymond che Roger Pulvénis sono morti a Nizza nel 1997, il primo il 22 aprile e il secondo il 30 novembre, rispettivamente all'età di 92 e 91 anni.
Edmond era il più giovane dei quattro fratelli Pulvénis. La sua fama è iniziata quando ha realizzato il primo film documentario per promuovere il suo paese d'origine, Mauritius, al pubblico europeo. Per il numero di marzo 1962 del popolare mensile francese Science et Voyages, scrisse un articolo che illustrava un paio di passioni mauriziane. La prima era la caccia al tesoro, perché si dice che dobloni, gioielli, oggetti d'oro e lingotti d'argento fossero stati saccheggiati dai pirati in alto mare e poi sepolti sull'isola. La seconda passione mauriziana era il “flagello della stregoneria”, che colpì tutti gli strati della società. Questo fenomeno affascinò chiaramente Edmond, che scriverà più tardi nella sua introduzione a un libro di cucina mauriziano: "Non ho il minimo dubbio che la mano umana, la scelta migliore in questo contesto, quando ben cotta costituisca un piccante stuzzichino per un cannibale".
Il fratello maggiore, Paul, divenne famoso dopo aver stabilito un culto non religioso prima in Marocco e poi in Costa Azzurra, dove fondò una scuola. Si è costruito una reputazione come un genio dell'educazione in grado di recuperare anche gli studenti più maldisposti.
Tutto questo per quanto riguarda i fratelli Pulvénis, emigrati dalla nazione insulare di Mauritius fino al sud della Francia, dove andavano a caccia sott'acqua nove decenni fa e che fornirono alla lingua francese il termine "tubà" per un tubo respiratorio. Questo impegno fraterno è stato guidato da Roger e Raymond Pulvénis, il primo un inveterato riparatore che divenne imprenditore manifatturiero, il secondo un ricercatore sulla sifilide che scrisse il primo manuale di pesca subacquea nel mondo francofono. Sebbene i quattro fratelli abbiano vissuto vite molto diverse dopo il loro amore per la fauna sottomarina, si sono trovati nel posto giusto al momento giusto per diventare leggende subacquee moderne. A loro va il merito di avere grandemente contribuito alla diffusione in Europa dell'esplorazione subacquea con maschera e boccaglio.
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